Echappée belle à travers deux siècles de ballades à deux roues : pour comprendre l’essor de l’un des objets qui ont fait le monde contemporain.<br>

« Tous l’ont dit et écrit : à bicyclette on voit l’espace autrement. » Comment sommes nous devenus des touristes ? Comment cet objet modeste a-t-il construit de nouveaux usages et transformé nos mœurs depuis deux siècles ? Draisienne, vélocipède, tricycle, bicyclette, autant de noms qui ont accompagné les métamorphoses de la « machine à courir » née de la passion du Baron Drais, en 1818. L’objet lui-même n’obligeait à rien et cependant ses utilisations multiples l’on façonné jusqu’à le transformer. Au point qu’il s’est plié à toutes les grandes évolutions des XIXe et XXe siècles européens. Ce petit tour de l’histoire du vélo met l’accent sur l’articulation entre les évolutions techniques et le contexte culturel dans lequel sa pratique se développe, depuis la Restauration et la Belle Epoque au Front populaire et à l’Occupation, jusqu’aux Trente Glorieuses et aux dernières décennies. Replacée dans son contexte, l’histoire du vélo nous montre comment l’objet se métamorphose au fur et à mesure du spectaculaire développement du cyclisme.
On ne pédale pas de la même manière, avec les mêmes amis et sur les mêmes routes quand on est ouvrier ou quand on est bourgeois, en 1850, en 1936 et aujourd’hui. Les pratiques du vélo changent comme change la société qui l’entoure. Et le vélo traduit à chaque fois une nouvelle expérience sensible, physique, personnelle de l’espace de la ville, du travail, du loisir, de l’effort et du jeu. En cela, l’humble vélo a changé notre façon de voir le monde et de s’y mouvoir.
Un parcours récréatif à la faveur d’une documentation riche, réunie par la bibliothèque du Tourisme et des Voyages (Paris 16e), héritière de la bibliothèque du Touring Club de France. Petite association de cyclotouristes, elle fut à l’origine du développement des voyages en France et dans le monde, qui inaugurèrent notre civilisation des loisirs avant l’arrivée de l’automobile dans les années vingt. . Les premiers adeptes du vélo, narrant leurs péripéties par écrit, ont construit une géographie des itinéraires possibles. De nombreuses illustrations souvent inédites (estampes, affiches, photographies, publicités, guides...) éclairent les grandes étapes de l’évolution du vélo autour desquelles s’articule le volume : depuis l’âge d’or du vélo et l’essor du cyclotourisme, le vélo ouvrier, le vélo instrument d’exploit ou de jeu, puis celui des randonnées sur les routes de traverse, jusqu’au renouveau de la vogue du vélo. Ce livre accompagne l’exposition Voyage(s) à vélo qui réunit quelque 300 documents et machines et s’inscrit dans le cadre des 150 ans de l’invention du pédalier adapté au vélocipède par Pierre Michaux.

L’auteur : Catherine Bertho-Lavenir, professeur d’histoire contemporaine à l’Université Sorbonne nouvelle-Paris III, est l’une des principales spécialistes du sujet. Auteur de nombreux articles sur le sujet, elle a notamment publié un livre de référence, La Roue et le Stylo, Odile Jacob, 2004.